Le vertebre possono scivolare. Ma quando c'è da preoccuparsi? Cosa significa, quali sono i sintomi e cosa fare
Quando una radiografia o una risonanza mostrano che una vertebra si è spostata rispetto a quella sottostante, è naturale preoccuparsi. Ma che cosa significa? La colonna rischia di diventare instabile? È sempre necessario un intervento chirurgico?
In breve: cosa significa quando una vertebra scivola?
Una vertebra può spostarsi rispetto a quella vicina, generalmente nella parte bassa della schiena. Questa condizione si chiama spondilolistesi lombare. Può non provocare alcun disturbo oppure causare mal di schiena, dolore alle gambe, formicolii e difficoltà a camminare. Non significa necessariamente che la colonna sia instabile o che serva un intervento chirurgico: il trattamento dipende dai sintomi, dall'eventuale compressione dei nervi e dalle caratteristiche dello scivolamento.
«Mi hanno detto che una vertebra è scivolata»: che cosa sta succedendo?
È una frase che sento spesso durante le visite.
Un paziente si sottopone a una radiografia o a una risonanza magnetica per un mal di schiena che non passa. Quando riceve il referto, trova una parola che probabilmente non aveva mai incontrato: spondilolistesi.
Qualcuno gli spiega che una vertebra è scivolata rispetto a quella sottostante.
A questo punto le domande sono comprensibili: come ha fatto a spostarsi? Può continuare a scivolare? C'è il rischio che la colonna non riesca più a sostenere il peso del corpo?
Per rispondere, dobbiamo prima comprendere come funziona la nostra schiena.
La colonna vertebrale è formata da una serie di ossa, le vertebre, disposte una sopra l'altra. Tra molte di esse si trovano i dischi intervertebrali, strutture che contribuiscono ad assorbire i carichi e permettono il movimento.
Le vertebre sono inoltre collegate da articolazioni e legamenti e sostenute dai muscoli.
Tutti questi elementi lavorano insieme per consentirci di stare in piedi, camminare, piegarci e compiere i movimenti quotidiani.
Quando una vertebra perde parte del suo normale allineamento rispetto a quella vicina, si verifica uno scivolamento vertebrale.
Ma una vertebra che si è spostata non è necessariamente una vertebra che continua a muoversi.
Questa distinzione è importante perché aiuta a comprendere perché alcune persone non avvertono alcun disturbo, mentre altre possono avere dolore o difficoltà nei movimenti.
Perché una vertebra può scivolare?
Le cause possono essere diverse e non riguardano soltanto l'invecchiamento.
Quando la colonna cambia con il passare degli anni
Con il tempo, i dischi intervertebrali possono perdere parte della loro elasticità e della loro altezza.
Anche le piccole articolazioni che collegano le vertebre possono andare incontro a modificazioni degenerative.
Questi cambiamenti possono alterare l'equilibrio tra le strutture che mantengono allineata la colonna.
In alcune persone, una vertebra finisce così per spostarsi leggermente in avanti rispetto a quella sottostante.
È una delle forme più frequenti di spondilolistesi nell'adulto e prende il nome di spondilolistesi degenerativa.
Si osserva spesso nella zona lombare, soprattutto tra la quarta e la quinta vertebra, indicate nei referti come L4 e L5.
Quando esiste un piccolo difetto nell'osso
In altri casi lo scivolamento è associato a un difetto di una piccola porzione ossea della vertebra, chiamata pars interarticularis.
Questa condizione, nota come spondilolisi, può comparire anche in età giovanile e talvolta essere associata ad attività sportive che comportano movimenti ripetuti di estensione della schiena.
Quando è presente uno scivolamento legato a questo difetto, si parla di spondilolistesi istmica.
Le due forme non sono identiche e possono richiedere valutazioni differenti.
Per chi desidera approfondire la classificazione medica, l'American Academy of Orthopaedic Surgeons offre una spiegazione delle principali forme di spondilolistesi nell'adulto.
Quali sintomi può provocare una vertebra che scivola?
I sintomi più comuni sono dolore nella parte bassa della schiena, dolore che si estende a una o entrambe le gambe, formicolii, alterazioni della sensibilità e difficoltà a camminare. Alcune persone, però, non presentano alcun sintomo e scoprono lo scivolamento casualmente durante un esame.
Non tutte le vertebre scivolate provocano dolore.
In alcuni pazienti la spondilolistesi viene scoperta per caso, durante un controllo eseguito per un altro problema.
In altri, invece, i sintomi possono diventare progressivamente più fastidiosi.
Mal di schiena nella zona lombare
Il dolore può essere localizzato nella parte bassa della schiena e comparire soprattutto dopo essere rimasti a lungo in piedi oppure durante alcune attività.
Non sempre è continuo: può alternare periodi di miglioramento e peggioramento.
Dolore che scende lungo una gamba
Quando lo scivolamento si accompagna a una riduzione dello spazio disponibile per i nervi, il dolore può irradiarsi verso il gluteo, la coscia o la gamba.
È importante comprendere che non è la vertebra scivolata, da sola, a provocare necessariamente questo dolore.
Spesso il problema nasce dalla compressione o dall'irritazione delle strutture nervose.
Formicolii e perdita di sensibilità
Alcuni pazienti descrivono una sensazione di formicolio, intorpidimento oppure una ridotta sensibilità in determinate zone della gamba o del piede.
Questi sintomi possono indicare un coinvolgimento delle radici nervose.
Difficoltà a camminare
Un disturbo particolarmente caratteristico compare quando la spondilolistesi si associa a un restringimento del canale vertebrale.
Il paziente riesce a camminare per una certa distanza, poi avverte dolore, pesantezza o debolezza alle gambe e deve fermarsi.
Spesso il disturbo migliora sedendosi o piegandosi leggermente in avanti.
Questa situazione può essere legata alla stenosi lombare, cioè alla riduzione dello spazio attraverso il quale passano le strutture nervose.
Sul sito ho già approfondito la stenosi lombare e le possibilità di trattamento nella chirurgia vertebrale.
Una vertebra scivolata può continuare a spostarsi?
È una delle preoccupazioni più frequenti.
La risposta è che può accadere, ma non è inevitabile.
Alcune spondilolistesi rimangono sostanzialmente stabili per molti anni.
Altre possono modificarsi nel tempo, soprattutto quando sono presenti cambiamenti degenerativi delle strutture che sostengono la colonna.
Questo significa che il semplice riscontro di uno scivolamento non permette di prevedere automaticamente che cosa succederà negli anni successivi.
Occorre considerare l'entità dello spostamento, la causa, i sintomi e le caratteristiche della colonna.
Un altro aspetto importante riguarda la differenza tra una vertebra che appare spostata nelle immagini e una vertebra che presenta un movimento anomalo.
Non sono necessariamente la stessa cosa.
Una persona può avere uno scivolamento visibile alla radiografia senza presentare una significativa instabilità del segmento vertebrale.
Per questo non considero sufficiente leggere il referto per stabilire se sia necessario un trattamento chirurgico.
Come si capisce se lo scivolamento è un problema?
La prima cosa che faccio è ascoltare il paziente.
Voglio sapere da quanto tempo è presente il dolore, dove si manifesta, se raggiunge le gambe, quali movimenti lo peggiorano e quanto limita le attività quotidiane.
Una persona che avverte un leggero mal di schiena dopo una giornata impegnativa presenta una situazione diversa da chi non riesce più a camminare per qualche centinaio di metri senza fermarsi.
Durante la visita valuto anche la forza muscolare, la sensibilità e gli eventuali segni di sofferenza nervosa.
Solo dopo considero gli esami diagnostici nel loro insieme.
La radiografia
Permette di osservare l'allineamento delle vertebre e misurare l'entità dello scivolamento.
In alcuni casi possono essere utili radiografie eseguite in piedi, perché la colonna viene osservata mentre sostiene il peso del corpo.
Le radiografie durante il movimento
Quando necessario, possono essere richieste immagini con la schiena piegata in avanti e all'indietro.
Servono a valutare se tra due vertebre esista un movimento anomalo.
Non sono indispensabili per tutti i pazienti.
La risonanza magnetica
È particolarmente importante quando compaiono dolore alle gambe, formicolii o difficoltà a camminare.
Permette di osservare i dischi intervertebrali e le strutture nervose, verificando se esiste una compressione.
La TAC
Può essere utile per studiare meglio le strutture ossee, soprattutto in alcune forme di spondilolistesi o quando occorre pianificare un intervento.
Nessun esame, da solo, racconta tutta la storia.
La diagnosi corretta nasce dal confronto tra quello che il paziente sente, ciò che emerge durante la visita e quello che mostrano le immagini.
Se una vertebra è scivolata, bisogna smettere di muoversi?
Generalmente no.
Una delle convinzioni più diffuse è che, quando una vertebra non è perfettamente allineata, sia necessario evitare ogni movimento per paura di peggiorare la situazione.
In realtà, nella maggior parte dei casi, il movimento appropriato può essere parte del trattamento.
Naturalmente non tutti gli esercizi sono indicati per tutti i pazienti.
Occorre considerare il tipo di spondilolistesi, i sintomi, l'eventuale presenza di instabilità e le condizioni fisiche generali.
Un programma personalizzato può aiutare a migliorare la forza muscolare, il controllo dei movimenti e la capacità di svolgere le attività quotidiane.
L'obiettivo non è tentare di «rimettere a posto» la vertebra attraverso gli esercizi.
È migliorare il funzionamento della colonna e ridurre i disturbi.
Questo è un punto che desidero chiarire: non sempre è necessario correggere una modificazione anatomica per consentire al paziente di stare meglio.
Si può curare senza intervento chirurgico?
Sì. Molte persone con spondilolistesi possono essere trattate senza chirurgia. Quando non sono presenti indicazioni operatorie, il percorso può comprendere fisioterapia, esercizi personalizzati, modifiche delle attività e trattamenti per controllare il dolore. La scelta dipende soprattutto dai sintomi e dalla loro evoluzione.
Il trattamento conservativo è spesso la prima possibilità da considerare.
Può comprendere un programma di esercizio terapeutico, fisioterapia e, quando indicato, farmaci per il controllo del dolore.
In situazioni selezionate possono essere valutati anche trattamenti infiltrativi.
Non esiste però un programma identico per tutti.
Un paziente con dolore prevalentemente lombare può avere necessità differenti rispetto a una persona che presenta dolore irradiato alle gambe o una stenosi associata.
Il trattamento deve quindi essere costruito intorno al problema specifico.
È importante anche comprendere che il miglioramento dei sintomi non richiede necessariamente la scomparsa dello scivolamento.
La vertebra può rimanere nella stessa posizione, mentre il paziente recupera una buona capacità di movimento e una migliore qualità di vita.
Quando può diventare necessario operare?
La chirurgia viene presa in considerazione quando esiste un problema che non può essere gestito adeguatamente con le altre possibilità terapeutiche oppure quando sono presenti condizioni neurologiche che richiedono un intervento.
Per esempio, un paziente può continuare ad avere un dolore importante alle gambe nonostante un trattamento conservativo appropriato.
Oppure può sviluppare una difficoltà crescente nel camminare a causa della compressione dei nervi.
In altri casi possono comparire alterazioni della forza muscolare che rendono necessaria una valutazione più tempestiva.
La decisione non dipende soltanto da quanto la vertebra sia scivolata.
La domanda fondamentale è quale problema dobbiamo risolvere.
Se il disturbo principale è la compressione di un nervo, l'intervento deve affrontare quella compressione.
Se esiste anche una condizione di instabilità che richiede un trattamento, può essere necessario stabilizzare il segmento vertebrale.
Ho affrontato anche gli aspetti generali della patologia nell'articolo Spondilolistesi lombare: sintomi, gradi e intervento chirurgico, mentre nella rubrica Salute del TG5 dedicata alla spondilolistesi ho spiegato perché è importante riconoscerne le diverse forme.
Operare significa sempre mettere viti e barre?
No, e questo è probabilmente uno degli aspetti meno conosciuti dai pazienti.
Quando la spondilolistesi provoca una compressione dei nervi, in alcune situazioni può essere sufficiente un intervento di decompressione.
Significa creare più spazio per le strutture nervose, rimuovendo ciò che le comprime.
In altri casi, invece, può essere necessario associare una stabilizzazione vertebrale.
La stabilizzazione viene generalmente eseguita attraverso un intervento di artrodesi, che ha l'obiettivo di ottenere la fusione di determinati segmenti vertebrali.
Viti e barre possono essere utilizzate per mantenere la posizione durante il processo di fusione.
Questo non significa bloccare tutta la schiena: vengono trattati i livelli per i quali esiste un'indicazione.
La ricerca scientifica ha approfondito proprio la scelta tra decompressione isolata e decompressione associata a fusione in pazienti selezionati con spondilolistesi degenerativa.
Uno studio randomizzato pubblicato sul New England Journal of Medicine ha mostrato che, nella popolazione studiata, la decompressione isolata non era inferiore alla decompressione con fusione per il principale risultato funzionale valutato a due anni. Questo non significa che la fusione sia superflua in tutti i casi: significa che la scelta deve essere individualizzata.
Per chi desidera approfondire una delle tecniche di stabilizzazione, sul sito è disponibile anche l'articolo dedicato all'artrodesi intersomatica per via laterale XLIF.
Si può intervenire con tecniche mini-invasive?
In alcuni pazienti sì.
La chirurgia vertebrale dispone oggi di tecniche che consentono di raggiungere la colonna attraverso accessi differenti, cercando di limitare, quando possibile, il coinvolgimento dei tessuti circostanti.
Ma la mini-invasività non deve diventare un obiettivo indipendente dal problema da risolvere.
Una tecnica è appropriata quando permette di trattare efficacemente la condizione del paziente con un rapporto favorevole tra benefici e rischi.
Non è necessariamente la scelta migliore soltanto perché prevede incisioni più piccole.
In determinate situazioni può essere indicato un accesso posteriore; in altre, un accesso laterale o anteriore.
Ho già spiegato, per esempio, quando è possibile raggiungere la colonna lombare dall'addome e perché si sceglie l'accesso anteriore.
La scelta dipende dall'anatomia, dal livello interessato, dalle condizioni dei nervi e dall'obiettivo dell'intervento.
Quali sintomi richiedono attenzione immediata?
Nella maggior parte dei casi, la spondilolistesi non rappresenta un'emergenza.
Esistono però sintomi che non devono essere sottovalutati.
Una nuova perdita di forza in una gamba, soprattutto se peggiora rapidamente, richiede una valutazione urgente.
La comparsa di difficoltà a urinare o ritenzione urinaria, perdita del controllo della vescica o dell'intestino oppure una riduzione della sensibilità nella zona tra le gambe richiede invece un accesso immediato al pronto soccorso.
Questi disturbi possono essere segnali di una grave compressione delle strutture nervose, come nella sindrome della cauda equina.
Non devono essere considerati una normale conseguenza di una vertebra scivolata.
La cosa più importante è capire perché provoca dolore
Quando una persona scopre di avere una vertebra scivolata, tende comprensibilmente a concentrarsi sull'immagine.
Vede che due vertebre non sono perfettamente allineate e pensa che sia proprio quello spostamento a dover essere corretto.
Ma la colonna vertebrale non può essere valutata soltanto attraverso una radiografia.
Una stessa modificazione anatomica può provocare disturbi molto diversi da una persona all'altra.
Per questo, prima di parlare di chirurgia, considero fondamentale capire se esiste una compressione nervosa, se il segmento è stabile, quali sintomi sono presenti e quanto incidono sulla vita quotidiana.
La conoscenza dell'anatomia e del funzionamento della colonna serve proprio a questo: distinguere ciò che appare alterato nelle immagini da ciò che richiede effettivamente un trattamento.
Una vertebra che scivola non deve necessariamente essere operata. E quando l'intervento è necessario, non significa che tutti i pazienti debbano essere operati nello stesso modo.
Il compito della chirurgia vertebrale è individuare la soluzione più appropriata per ogni situazione, intervenendo quando serve e senza aggiungere procedure non necessarie.
FAQ – Le domande più frequenti
Una vertebra scivolata può tornare al suo posto da sola?
Generalmente no. Uno scivolamento strutturale non si corregge spontaneamente, ma questo non significa che debba necessariamente provocare dolore o richiedere un intervento.
Una vertebra scivolata può causare la sciatica?
Sì, quando lo scivolamento si associa a una compressione delle radici nervose può comparire un dolore che si irradia dal gluteo lungo la gamba. Non tutte le spondilolistesi, però, provocano sciatica.
Se ho una spondilolistesi posso camminare?
Nella maggior parte dei casi sì. Camminare può essere un'attività utile, purché venga adattata ai sintomi e alle indicazioni ricevute. Se compaiono dolore importante, debolezza o difficoltà progressive, è opportuno richiedere una valutazione.
Una vertebra scivolata significa che la colonna è instabile?
Non necessariamente. Lo scivolamento è una modificazione dell'allineamento tra vertebre. L'instabilità riguarda invece il loro comportamento durante il movimento e sotto carico.
La fisioterapia può rimettere a posto una vertebra?
No. La fisioterapia non riposiziona una vertebra strutturalmente scivolata, ma può migliorare la forza, il controllo dei movimenti e i sintomi, quando è indicata.
Quando bisogna operare una vertebra scivolata?
La chirurgia può essere indicata in presenza di sintomi importanti e persistenti, compressione nervosa significativa, deficit neurologici o particolari condizioni di instabilità. La decisione richiede una valutazione specialistica individuale.
Se mi operano, perderò la possibilità di piegarmi?
Non necessariamente. L'effetto sulla mobilità dipende dal tipo di intervento e dal numero di segmenti vertebrali trattati. Una stabilizzazione limitata non equivale al blocco dell'intera colonna.
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